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VI SONO
MILIARDI DI PIANETI COME LA TERRA NELLA NOSTRA GALASSIA
La nostra
galassia è gremita di pianeti rocciosi
simili al nostro, secondo una nuova analisi dei dati del telescopio Kepler
della NASA.
Per ogni
stella che osserviamo nella Via Lattea dobbiamo immaginare un pianeta che ci
orbita attorno, dicono gli astronomi. Ci sono decine di miliardi di pianeti
terrestri sparsi per tutta la Via Lattea, e molti di loro orbitano stelle molto
simili al nostro Sole.
Questi i
risultati di una nuova analisi dei dati del telescopio Kepler della NASA, in
orbita dal 2009. Il nuovo studio è stato presentato al meeting
annuale dell'American Astronomical Society a Long Beach, in California. Prima
di questa ricerca si pensava che i pianeti rocciosi fossero decisamente più abbondanti nei pressi di stelle più piccole del Sole. "Abbiamo invece scoperto che la
presenza di piccoli pianeti attorno a grandi stelle era stata
sottostimata", ha dichiarato Francois Fressin, astronomo
dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a Cambridge, in
Massachusetts.
Una notte
stellata, piena di pianeti
Per
scovare i pianeti, Kepler scruta una fetta di cielo nella costellazione del
Cigno, che conta circa 150.000 stelle. Il telescopio spaziale rileva i
potenziali mondi alieni andando a studiare i cali di luminosità stellare che si creano quando un pianeta transita davanti
alla propria stella madre.
Utilizzando
un software apposito per l'analisi dei potenziali pianeti, Fressin e i suoi
colleghi hanno stimato che circa il 17% di tutte le stelle simili al Sole nella
Via Lattea ospitano un pianeta roccioso orbitante a una distanza inferiore di
quella tra Mercurio e il Sole.
Dal
momento che la Via Lattea è la sede di circa un centinaio
di miliardi di stelle, questo significa che potrebbero esserci circa 17
miliardi di pianeti rocciosi là fuori. Quando il team ha
allargato le sue ricerche ai pianeti con orbite simili o più grandi di quella terrestre, ha trovato che circa la metà di tutte le stelle simili al Sole della Via Lattea
potrebbe ospitare pianeti rocciosi. "Ogni volta che guardiamo il cielo in
una notte stellata, [quasi] ogni stella che guardiamo ha il suo sistema
planetario", spiega Fressin.
Centinaia
di miliardi di pianeti?
I pianeti
rocciosi sono solo una parte dei pianeti presenti nella nostra galassia. Uno
studio del numero di potenziali mondi orbitanti nane rosse - stelle deboli e
fredde rispetto al Sole, che costituiscono la maggioranza della popolazione
stellare - suggerisce che la Via Lattea ospiti almeno un centinaio di miliardi
di pianeti. "Secondo i nostri calcoli, in perfetto accordo con quelli di
Fressin, c'è più o meno un pianeta per stella. E questo ci dà un totale di circa un centinaio di miliardi di pianeti in
tutta la nostra galassia", spiega l'astronomo John Johnson. "La
grande maggioranza di quei pianeti orbitano stelle molto differenti dal nostro
Sole".
da:
NATIONAL GEOGRAPHIC ITALIA
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