Astrobiologia: "Marte sulla
Terra" è in Spagna !
Se la vita può sopravvivere e
prosperare nel Rio Tinto, potrebbe esserci vita anche su Marte o sulle lune di
Giove e Saturno? Cerchiamo di scoprirlo seguendo le ricerche degli scienziati
del Centro di Astrobiologia di Madrid.
"Benvenuti a Space, qui dal
Centro di Astrobiologia di Madrid. Gli scienziati passano il loro tempo a
cercare segni di vita su altre lune e pianeti nel nostro sistema solare. E lo
fanno prendendo esemplari dai luoghi più straordinari". Benvenuti su
Marte...Anche se, beh, veramente, siamo nella regione del Rio Tinto, il Fiume
Rosso, nel sud della Spagna.
"Qui è come essere su Marte,
proprio grazie al tipo di minerali che sono stati riportati da Marte",
spiega Ricardo Amils, astrobiologo. "Dal punto di vista geochimico e
mineralogico, questa è "Mars on Earth", Marte sulla Terra." Gli
scienziati vengono qui, su questa "Mars on Earth", ormai da 30 anni
per studiarne le caratteristiche. "L'acqua è molto acida, intorno al Ph
2.3", continua Amils. "E il contenuto di ossigeno scende anche quando
andiamo in profondità, perché il fondo del sedimento è completamente
anossico". La grande scoperta del Rio Tinto è che l'ossido di ferro e
l'acido solforico nell'acqua sono effettivamente prodotti da forme di vita che
vivono sottoterra nei pori della roccia. "Se ne stanno nella più completa
oscurità, la vita la' sotto non dipende dalla luce", dice Cristina
Escudero Parada, dell'Università Autonoma di Madrid. "Inoltre, potremmo
descriverlo come un ambiente oligotrofico: che significa che non c'è molto da
mangiare perché i microrganismi sopravvivano. Abbiamo iniziato solo pochi anni
fa a studiare il sottosuolo e abbiamo trovato che c'è molta vita laggiù ".
I campioni presi dal Rio Tinto sono analizzati qui, al Centro di Astrobiologia
di Madrid. Vengono usati come punto di riferimento per studiare come potrebbe
essere la vita su altri pianeti e sviluppare dispositivi per rilevarla. "Vogliamo
conoscere la microbiologia nel sottosuolo, vogliamo capire quali microrganismi
ci sono e cosa rimane loro", spiega Victor Parro, scienziato del Centro di
Astrobiologia, "soprattutto vogliamo testare la strumentazione che abbiamo
sviluppato per cercare la vita su Marte. Se i nostri strumenti funzionano in
queste condizioni, dove la concentrazione della vita è molto bassa, pensiamo
che possa funzionare anche sul Pianeta Rosso".
Non solo Marte
Marte non è il solo pianeta ad
attirare l'attenzione: Europa, satellite naturale del Pianeta Giove, è uno dei
preferii dagli astrobiologi. Tra dieci anni l'Europa sarà esplorata
dall'astronave JUICE dell'ESA, l'Agenzia Spaziale Europea. È una missione molto
attesa qui alla base astronomica dell'Agenzia, vicino a Madrid. "L'obiettivo
generale di JUICE è di fare un'esplorazione, luna dopo luna, di Giove",
dice Mark Kidger, scienziato dell'ESA, "iniziando con la luna più esterna
Callisto, poi Ganimede, infine Europa: le tre lune sono in gran parte fatte di
ghiaccio e potrebbero avere gli oceani sottosuperficiali. E l'idea è solo di
capire queste lune. Potrebbero essere luoghi di vita molto più interessanti di
quanto chiunque di noi abbia mai immaginato qualche anno fa. Persino la luna di
Saturno, Titano, è diventata un obiettivo per gli astrobiologi, dal momento che
la sonda Huygens dell'ESA ha trovato metano ed etano liquido sulla sua
superficie nel 2005. "L'atmosfera di Titano ha un'enorme quantità di
metano: da dove viene?", si domanda Kidger. "E una delle teorie più
pazze è che tutto attorno potrebbero esserci grandi quantità di batteri, sotto
la superficie, e sono loro a produrre il metano che riempie l'atmosfera di
Titano. " La maggior parte delle teorie ora immagina la vita esistente nel
mondo, gli oceani salati sotto le croste di queste lune ghiacciate come Europa,
e in questo laboratorio gli scienziati cercano di ricreare le stesse condizioni
e studiare la chimica di quegli ambienti. "Quello che facciamo è
introdurre la sostanza chimica che vogliamo studiare", riprende Victor
Parro, "la mettiamo in questa camera e la sottoponiamo ad altissima
pressione, per esempio fino a 500 volte l'atmosfera terrestre, in questo caso,
e fino a 10.000 volte la nostra atmosfera, il che ci consente di simulare le
condizioni negli oceani di Europa o di Ganimede, ad esempio."
E se esistessero?
In pochi credono che ci sia vita
intelligente altrove, nel nostro sistema solare. Probabilmente non ci sono
piccoli esseri verdi, insetti o piante lontano dalla Terra. Invece, se un
giorno li scoprissimo, sarebbero probabilmente simili agli organismi
microscopici della roccia di Rio Tinto. "È come la vita che cresciamo in
un laboratorio", continua Cristina Escudero Parada, "ad esempio dove
i microrganismi crescono in un paio d'ore. Nel sottosuolo stiamo parlando di
tempi geologici per la moltiplicazione, è un tipo di vita completamente diverso.
Ma c'è e sta crescendo". Le scoperte del Rio Tinto hanno rafforzato il
campo dell'astrobiologia. Solo una decina di anni fa discutere di vita nel
nostro sistema solare era visto con scetticismo, ora non è più così. "Terra
e Marte sono pianeti gemelli", spiega Ricardo Amils. "Hanno la stessa
origine, una distanza leggermente diversa dal Sole, ma la geologia è molto
simile, quindi se c'è vita sulla Terra, perché non dovrebbe esseci su
Marte?" La risposta a questa domanda potrebbero arrivare molto presto. Nel
2020 la missione congiunta ESA-Roscosmos ExoMars si dirigerà proprio su Marte,
diventando la prima missione a scavare alla ricerca di segni di vita sotto la
superficie.
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DI MARCO LA ROSA
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