CHEOPS (CHaracterizing ExOPlanet
Satellite) è il nome del progetto selezionato nel 2012 dall'Agenzia Spaziale
Europea (ESA) come prima missione di classe Small del programma Cosmic Vision
2015-2025. L'adozione della missione è avvenuta nei primi mesi del 2014. La missione Cheops dell'ESA è partita alle
09:54:20 del 18 dicembre 2019 dalla base spaziale europea a Kourou, in Guyana
francese, a bordo di un lanciatore Soyuz-Fregat.
La missione CHEOPS è un progetto
congiunto ESA-Svizzera, con un importante contributo Italiano e di altri stati
membri dell'ESA, che hanno costituito il consorzio CHEOPS.
CHEOPS è il primo satellite
completamente dedicato alla caratterizzazione dei pianeti di piccole
dimensioni. Le stelle luminose, già note per ospitare pianeti, saranno
scrutinate con il telescopio di CHEOPS per registrare con altissima precisione
la variazione di luce prodotta quando il pianeta si trova a transitare davanti
alla stella o viene da essa occultato. Queste misure consentono la
determinazione accurata delle dimensioni dei pianeti, un’informazione
fondamentale, insieme alla massa, per comprenderne la struttura, se rocciosa o
gassosa. La gran parte dei pianeti oggetto di studio saranno quelli per cui la
massa è già stata misurata grazie all’uso di strumenti ad altissima precisione
disponibili presso i grandi telescopi di cui disponiamo a Terra.
Una parte del tempo di CHEOPS
sarà invece dedicata a misurare con maggiore precisione la dimensione di quei
pianeti di piccola taglia che saranno scoperti dalla prossima generazione di
telescopi terrestri dedicati alla ricerca dei transiti e dal satellite della
NASA TESS.
Per la prima volta, CHEOPS
permetterà di condurre studi di paletnologia comparata in un intervallo di
massa planetaria inesplorato ad una precisione mai raggiunta prima.
CHEOPS fornirà, in modo molto
tempestivo, gli oggetti di studio ai telescopi di nuova generazione a terra (ad
esempio E-ELT) e nello spazio (es., JWST, Ariel) che potranno fare misure
spettroscopiche per la caratterizzazione delle atmosfere planetarie. Grazie
alla determinazione precisa di raggio e massa, i pianeti di CHEOPS
costituiranno il miglior campione di pianeti nelle vicinanze del Sole che potrà
essere oggetto di studi futuri.
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