DNA Neanderthal e Denisovan dai genomi di individui melanesiani

Una recente ricerca pubblicata su Science rivela che alcune popolazioni della Melanesia, nel Pacifico a nord dell'Australia, hanno ereditato una parte del genoma dall'uomo di Denisova e dei Neanderthal

Una parte piccola ma significativa del genoma dei melanesiani moderni deriva da quello dell’uomo di Denisova, la specie “cugina” della nostra di cui solo nel 2008 furono scoperti resti fossili in una grotta della regione dei Monti Altai, nella Siberia meridionale. A stabilirlo, confermando indizi già rilevati da precedenti studi, è stata una ricerca effettuata da genetisti dell’Università di Washington a Seattle, in collaborazione con il Max-Planck-Institut per l’antropologia evoluzionistica di Lipsia, (e a cui ha contribuito anche Serena Tucci dell’Università di Ferrara) che illustrano la scoperta in un articolo pubblicato su “Science“:

http://science.sciencemag.org/content/early/2016/03/16/science.aad9416

Per arrivare a questa conclusione Benjamin Vernot e colleghi hanno analizzato il genoma di 1523 persone provenienti da tutto il mondo, 35 delle quali erano abitanti dell’Arcipelago di Bismarck, nella Melanesia settentrionale, e di Papua Nuova Guinea.

I risultati di questa analisi hanno mostrato che, mentre tutte le popolazioni non africane hanno ereditato dall’1,5 al 4 per cento del genoma dei Neanderthal, i melanesiani erano l’unica popolazione in cui tra l’1,9 e il 3,4 per cento del genoma proveniva dall’uomo di Denisova.

I ricercatori hanno anche potuto stabilire che mentre la mescolanza fra l’uomo moderno e i Neanderthal si è verificata in almeno tre momenti distinti, quella con l’uomo di Denisova è avvenuta solo una volta. L’aspetto più misterioso di questa scoperta, osservano i ricercatori, è la distanza che separa Denisova dalla Melanesia. «Sappiamo che questa regione è stata popolata per almeno 48.000 anni, perché vi sono resti umani che risalgono a quell’epoca, ma non si era riusciti a collegarli a qualsiasi altro posto», osserva David A. Merriwether, uno degli autori della ricerca. «Se si confronta la maggior parte delle loro sequenze genomiche con quelle di qualsiasi altro gruppo si scopre che i melanesiani sono rimasti isolati per moltissimo tempo. Possiamo pensare che agli uomini di Neanderthal e di Denisova piacesse vagare in lungo e in largo».

Per altro è ancora da scoprire dove gli antenati dei moderni esseri umani potrebbero essere entrati in contatto con l’uomo di Denisova. L’ipotesi migliore, dicono i ricercatori, è che i denisoviani avessero un’areale di distribuzione molto ampio che si estendeva su tutta l’Asia orientale. I primi esseri umani moderni e i Neanderthal potrebbero aver viaggiato verso il Sudest asiatico insieme ai denisoviani.

E alla fine, alcuni dei loro discendenti devono essere arrivati sulle isole a nord dell’Australia. Ma la cosa singolare è che i denisoviani sono l’unica specie di esseri umani arcaici di cui si sa assai poco grazie alle prove fossili e molto di più dai loro geni.